O xilitol, um álcool de açúcar pentose de ocorrência natural com a fórmula química C5H12O5, é amplamente utilizado na indústria alimentícia como substituto do açúcar devido à sua doçura ser próxima à da sacarose e ao seu menor teor calórico. Originalmente extraído da casca de bétula, agora é produzido-em massa por meio de síntese química ou fermentação microbiana. Como aditivo alimentar, o xilitol não só proporciona doçura, mas também melhora a textura dos alimentos, desempenhando um papel particularmente importante no setor de alimentos-sem açúcar.
A estrutura molecular do xilitol contém cinco grupos hidroxila (-OH), conferindo-lhe propriedades físico-químicas únicas. É facilmente solúvel em água (aproximadamente 160g/100ml a 20 graus) e ligeiramente solúvel em etanol e metanol. Esta característica determina sua solubilidade e estabilidade em formulações alimentícias. Comparado à sacarose, o xilitol tem menor higroscopicidade, evitando efetivamente a aglomeração dos alimentos e prolongando a vida útil.