O xilitol, um ingrediente alimentar, foi isolado pela primeira vez da casca das faias pelo cientista alemão Hermann Emil Fischer em 1890. Ele existe naturalmente em matérias-primas-de origem vegetal, como morangos, ameixas e couve-flor (300-935 mg/100 g de peso seco). Pode ser extraído diretamente de matérias-primas vegetais por meio de extração com solvente, mas o teor de xilitol em frutas e vegetais é baixo.
Na década de 1970, a Finlândia foi pioneira na separação cromatográfica da D-xilose de vários materiais lignocelulósicos. Posteriormente, a D-xilose foi reduzida a xilitol sob alta temperatura, alta pressão e catálise de hidrogênio, desenvolvendo isso em um método industrial para a produção de xilitol. Alternativamente, o xilitol também pode ser sintetizado a partir de biomassa lignocelulósica rica em xilose-. A produção de xilitol, tanto nacional quanto internacionalmente, utiliza principalmente matérias-primas ricas em pentosanos, como palha de trigo natural, trigo, talos de milho e espigas de milho. O pré-tratamento envolve hidrólise ácida (por exemplo, HCl, H2SO4), seguida de purificação de xilose da fração de hemicelulose e depois hidrogenação sob um catalisador.
Com os avanços na biotecnologia, os resíduos agrícolas contendo pentosanos (como espigas de milho, bagaço e bagaço de azeitona) também podem ser hidrolisados com ácido diluído para obter hidrolisado de xilose. Microrganismos podem então ser usados para reduzir a xilose a xilitol. O uso da fermentação microbiana do hidrolisado de hemicelulose para produzir xilitol oferece vantagens como condições de reação suaves, operação simples, respeito ao meio ambiente com níveis de poluição relativamente baixos e qualidade e segurança confiáveis do produto, tornando-o uma alternativa potencial de baixo-custo para a obtenção desse poliol.